Nació en Orizaba, Veracruz, el 18 de febrero de 1933. Desde 1956 fue conocido profesionalmente como «José Luis Ibáñez». En la Facultad de Filosofía y Letras de la UNAM, inicialmente estudió la especialidad de Arte Dramático, en cursos impartidos por Rodolfo Usigli, Fernando Wagner, Enrique Ruelas y Alan Lewis. En el área de Letras inglesas, la Dra. Margarita Quijano, en Literatura Mexicana, la Dra. María del Carmen Millán, y en Siglos de Oro, el Dr. Sergio Fernández, fueron también sus principales maestros 

Participó en el grupo Poesía en Voz Alta junto con Octavio Paz, Juan José Arreola, Juan Soriano, Leonora Carrington y Héctor Mendoza, entre otros, donde comenzó una prolífica carrera como director de escena y traductor. 

En su calidad de director escénico, a partir de 1955, dirigió una larga serie de recitales de poesía mexicana y española, así como obras de teatro. Entre sus montajes teatrales se pueden destacar Tartufo, de Molière; Las criadas, de Jean Genet; Mudarse por mejorarse, de Juan Ruiz de Alarcón; Las mariposas son libres, de Leonard Gershe; el musical ¡Qué tal, Dolly! música y letra de Jerry Herman y libreto de Michael Stewart; Los hijos de Kennedy, de Robert Patrick; Isabel de Inglaterra, de Ferdinand Bruckner; El vestidor, de Ronald Harwood; el musical Sugar libreto de Peter Stone, música de Jule Styne y letra de Bob Merrill; La señorita de Tacna, de Mario Vargas Llosa; M Butterfly, de David H. Hwang y La vida es sueño, de Pedro Calderón de la Barca, por mencionar algunas. Dirigió las óperas La traviata y La bohemia en el Palacio de Bellas Artes. 

Dirigió la historia breve Las dos Elenas, con guión de Carlos Fuentes, basado en el cuento homónimo de su autoría, con la que debutó como director de cine en el Concurso de Cine Experimental convocado por la Sección de Técnicos y Manuales del Sindicato de Cinematografía. En los años 1971 y 1972, Ibáñez dirigió las películas Victoria y Las cautivas respectivamente. 

Fue distinguido con el Premio El Heraldo al mejor director en dos ocasiones, el reconocimiento al mejor director por las Asociaciones de Críticos Teatrales, el Premio Universidad Nacional en el área de Creación Artística y Extensión de la Cultura, el Reconocimiento al Mérito Universitario, la medalla por 50 años de docencia en la Facultad de Filosofía y Letras de la UNAM en 2009. El Ayuntamiento de la ciudad de Orizaba, Veracruz, lo distinguió como Hijo Predilecto en 1989, en reconocimiento a su destacada trayectoria académica y artística y en 1999 se le nombró veracruzano distinguido. 

En 2015 el H. Consejo Técnico de la Facultad de Filosofía y Letras acordó, por unanimidad, nombrar a su Foro Experimental “José Luis Ibáñez”. En 2019, recibió la medalla al Mérito Artístico, otorgada por el Congreso de la Ciudad de México y en 2020, el consejo asesor del Festival Internacional de Teatro Universitario le otorgó el reconocimiento Luisa Josefina Hernández por su destacada trayectoria de docencia teatral. Fue profesor titular de tiempo completo del Colegio de Literatura Dramática y Teatro, impartió clase por más de 50 años, donde formó varias generaciones de estudiantes, directoras y directores de escena, actrices y actores.